성조숙증은 아이들이 또래보다 너무 일찍 사춘기에 접어드는 현상을 말한다. 보통 여아는 8세 이전, 남아는 9세 이전에 이차성징이 나타나면 성조숙증을 의심해 볼 수 있다.

성조숙증의 원인은 다양하다. 흔한 원인 중 하나는 특발성으로, 이는 특별한 이유 없이 자연스럽게 발생하는 경우다. 또한 뇌종양, 뇌 손상, 갑상선 질환 등 기질적 원인도 있다. 환경적 요인으로는 외부에서 유입되는 호르몬 유사 물질, 비만, 스트레스 등이 영향을 줄 수 있다.

성조숙증 증상은 아이들의 성별에 따라 다르게 나타난다. 여아의 경우 유방 발달, 초경, 음모와 겨드랑이 털의 발달이 조기 발생할 수 있다. 남아의 경우 고환과 음경의 크기 증가, 음모와 겨드랑이 털의 발달, 목소리 변화 등이 조기에 나타날 수 있다. 이 외에도 성장 속도가 또래보다 빨라 키가 갑자기 크는 현상이 나타날 수 있다.

성조숙증을 진단하기 위해서 병원에서는 다양한 검사를 진행한다. 중요하게는 혈액검사와 뼈 나이 측정이 있다. 혈액검사를 통해 성호르몬 수치를 확인하고, 뼈 나이 측정을 통해 아이의 골 연령을 평가한다. 필요시 뇌 MRI나 초음파 검사 등을 통해 기질적 원인을 찾을 수도 있다.

성조숙증 치료는 원인에 따라 다르게 접근해야 한다. 특발성 성조숙증은 성호르몬 억제제를 사용해 사춘기의 진행을 늦출 수 있다. 이는 아이의 성장 기간을 늘리고, 최종 성인 키를 예상치에 가깝게 도달할 수 있도록 도와준다. 만약 기질적 원인이 있다면, 해당 원인을 치료하는 것이 중요하다. 예를 들어 뇌종양이 원인이라면 종양을 제거하는 수술이 필요할 수 있다.

성호르몬 억제제는 주로 4주에 한 번 주사하는 방식으로 투여된다. 이 주사는 성호르몬 분비를 억제하여 사춘기 발달을 늦추는 역할을 한다. 치료는 보통 2년에서 5년까지 지속될 수 있으며, 치료 기간은 아이의 연령과 골 연령에 따라 다르다.

성조숙증을 완전히 예방하는 방법은 아직 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 조치를 통해 위험을 줄일 수 있다. 아이의 비만을 예방하기 위해 균형 잡힌 식단과 적절한 운동을 권장한다. 또한 환경호르몬에 노출되지 않도록 플라스틱 용기 사용을 줄이고, 자연식품을 섭취하도록 하는 것이 좋다. 아이가 스트레스를 받지 않도록 정서적으로 안정된 환경을 조성하는 것도 중요하다.

성조숙증은 신체적 변화뿐만 아니라 정신적 스트레스와 사회적 어려움을 초래할 수 있다. 아이들은 또래와 다른 외모로 인해 과도한 스트레스를 받고, 이는 우울증이나 불안증의 원인이 될 수 있다. 따라서 부모는 아이의 정서적 건강에도 많은 관심을 기울여야 한다.

성조숙증은 아이의 성장과 발달에 크게 영향을 미칠 수 있는 질환이다. 조기 발견과 적절한 치료가 중요하며, 이를 위해 부모의 관심과 병원의 협력이 필요하다. 아이가 또래보다 일찍 사춘기에 접어드는 것 같다면, 반드시 전문의와 상담해 적절한 조치를 하는 것이 좋다.

/홍현정 에스엠지 연세병원 소아청소년과 과장